L’Histoire retrouvée
de Thomas Widd

Les Widd et leur collectivité

Lorsque l’Institution protestante pour les sourds-muets a ouvert ses portes en 1870, le personnel était essentiellement compose de Thomas Widd et de son épouse, Margaret Fitzakerly Widd. En fait, la seule image que nous avons de M. Widd dans sa classe indique aussi la présence de son épouse. Ils créèrent une école résidentielle qui a été décrite par certaines personnes interviewées dans le cadre de ce projet comme un véritable foyer, ce qui explique pourquoi Lalie Douglas a choisi «Ici, nous nous sentions chez nous» comme titre de son œuvre d’art décrite dans le documentaire du projet Histoires retrouvées.

Toutes les images de la galerie sauf une proviennent des archives du Centre MAB-Mackay et sont utilisées avec leur permission. La photographie des bustes des Widd faits par Lalie Douglas est de Paul Litherland.

Thomas Widd au cœur d’un conflit religieux

Thomas Widd avait à cœur d’améliorer le sort des personnes sourdes. Il arriva au Québec à la fin des années 1860, au moment où toutes les institutions (écoles, hôpitaux, œuvres de bienfaisance) étaient définies soit comme catholiques ou protestantes; il n’existait pas d’institutions « neutres »; c’est pourquoi il appela son école l’Institution pour les sourds-muets de confession protestante. Dans les années précédant immédiatement l’ouverture de l’école, en 1870, il se retrouva au cœur d’une controverse dans la presse locale au sujet des dangers qui guettaient les enfants protestants sourds s’ils étaient éduqués dans des écoles catholiques. Cette galerie de documents illustre bien que Thomas Widd n’était pas seulement membre de la collectivité des personnes sourdes mais qu’il était aussi interpellé par les débats de la société en général. À noter dans ces documents que The Montreal Witness était un journal protestant alors que le True Witness était de confession catholique.

Thomas Widd, son école, sa philosophie d’enseignement

Sourd depuis son plus jeune âge, Thomas Widd émigra de l’Angleterre vers Montréal en 1868 où il contribua largement à l’éducation des personnes sourdes. C’est en 1870 qu’il fonda l’Institution pour les sourds-muets de confession protestante. Elle devint l’Institution Mackay pour les sourds-muets en 1877 lorsque Joseph Mackay donna le terrain et l’argent nécessaires à la construction d’un édifice qui survécut jusque dans les années 1960. Thomas Widd en fut le principal jusqu’à son départ pour des raisons de santé en 1882.

Cette galerie de documents met l’accent sur les idées de Thomas Widd sur le potentiel des enfants sourds et les débuts de l’histoire de l’école qu’il a fondée.

Les édifices de Thomas Widd

Pendant le peu de temps que Thomas Widd a passé à Montréal, entre 1868 et 1882, son école pour les sourds a été installée dans deux édifices : le premier ressemblait davantage à une maison, mais le deuxième, qui a même reçu une visite royale en 1878, était beaucoup plus imposant.